宋玉是戰國時楚國著名的文學家，在楚襄王手下做事。有一次，楚襄王問他：“先生最近有行為失檢的地方嗎?為什么有人對 你有許多不好的議論呢?” 宋玉若無其事地回答說：“喂，是的，有這回事。請大王寬恕我，聽我講個故事：最近，有位客人來到我們郢都唱歌。他開始唱的，是非常通俗的《下里》和《巴人》，城里跟著他唱的有好幾千人。接著，他唱起了還算通俗的《陽阿》和《薤露》，城里跟他唱的要比開始的少多了，但還有好幾百人。后來他唱格調比較高難的《陽春》和《白雪》，城里跟他唱的只有幾十個人了。最后，他唱出格調高雅的商音、羽音，又雜以流利的徵音，城里跟著唱的人更少，只有幾個人了。”說到這里，宋玉對楚王說：“由此可見，唱的曲子格調越是高雅， 能跟著唱的也就越少。圣人有奇偉的思想和表現，所以超出常人。一般人又怎能理解 我的所作所為呢?” 楚王聽了，說：“哦!我明白了！”。
