出生太原

孟昶，是后蜀高祖孟知祥第三子。母親李氏，本是后唐莊宗李存勖的嬪妃，李存勖將李氏賜給了孟知祥。公元919年（后唐天祐十六年，天祐為唐朝年號，李存勖沿用）十一月十四日，李氏在太原（今山西太原西南）生下孟昶。當孟知祥鎮(zhèn)守蜀地時，孟昶與母親李氏隨孟知祥的正妻瓊?cè)A長公主一同進入蜀地。孟知祥任兩川節(jié)度使時，以孟昶為行軍司馬。

登基為帝

公元934年（后唐清泰元年）正月，孟知祥稱帝，任孟昶為東川節(jié)度使、同中書門下平章事。同年七月，孟知祥病重，七月二十六日，立孟昶為皇太子，代理朝政。當晚，孟知祥去世，秘不發(fā)喪，樞密使王處回連夜到司空、同中書門下平章事趙季良處相對哭泣，趙季良嚴肅地說：“現(xiàn)在藩鎮(zhèn)掌握重兵，專門等待形勢變化，應當迅速立嗣君才能斷絕其非分妄想，哭無益啊?！蓖跆幓睾挖w季良決計立孟昶為帝，然后發(fā)喪。孟昶即位，不改元，仍稱明德年號，至公元938年才改年號為廣政。

聽勸納諫

孟昶喜歡打球騎馬，又好方士房中之術(shù)，多選良家女子充實后宮。樞密副使韓保貞懇切勸諫，孟昶大悟，當天送出所選良家女，賜給王保貞黃金數(shù)斤。有人上書說臺省官應當選擇清官，孟昶嘆氣說：“為什么不提具體的人選用呢？”左右要求責問上書的人，孟昶說：“我看唐太宗初即位時，獄吏孫伏伽上書言事，都予采納，為什么勸我拒諫呢？”

殺臣立威

孟昶年少不親自處理政事，而將相大臣都是孟知祥時的故人，孟知祥寬厚，多優(yōu)待縱容，他們對待孟昶更加驕惰不馴，不遵守法紀制度，大造房宅，奪人良田，挖人墳墓，李仁罕、張業(yè)尤其驕橫。孟昶即位數(shù)月，逮捕李仁罕將其殺掉，夷滅其族。當時，李肇自鎮(zhèn)來朝，持杖入見，稱有病不能拜，聽說李仁罕死訊，馬上放下拐杖拜倒在地。

鏟除舊臣

公元946年（廣政九年），趙季良去世，張業(yè)更加專權(quán)。張業(yè)是李仁罕的外甥。李仁罕被殺時，張業(yè)正掌管禁軍，孟昶怕他造反，就任他當丞相，張業(yè)兼任判度支，在家里設(shè)置監(jiān)獄，專用殘酷的刑法對后蜀百姓橫征暴斂，百姓對他非常痛恨。公元948年（廣政十一年），孟昶與匡圣指揮使安思謙設(shè)計將張業(yè)逮捕處死。王處回、趙廷隱相繼罷相，從此故將舊臣都沒有了。孟昶才開始親政，在朝堂上設(shè)置匭函，接受臣民投書來了解下情。

復疆封王

當時，遼國滅了后晉，后漢高祖劉知遠起兵太原，中原多事，雄武軍節(jié)度使何建以秦、成、階三州歸附后蜀，孟昶派孫漢韶攻下鳳州，于是完全恢復了前蜀王衍時的疆域。后漢將領(lǐng)趙思綰據(jù)永興、王景崇據(jù)鳳翔造反，都上表歸附孟昶。孟昶派遣張虔釗出大散關(guān)，何建出隴右，李廷珪出子午谷，響應趙思綰。孟昶的丞相母昭裔懇切進諫，認為不可，然而孟昶決心攻占關(guān)中，于是派安思謙向東增兵。不久，后漢誅殺趙思綰、王景崇，張虔釗等都罷兵而還。安思謙恥于無功，多殺士卒來威嚇眾人。孟昶與翰林使王藻設(shè)計殺死安思謙，然而邊官有急奏，王藻不及時上報，擅自拆封，孟昶憤怒。殺安思謙的時候，王藻也在旁邊，因此被一齊捉住斬了。

公元949年（廣政十二年），孟昶設(shè)置吏部三銓、禮部貢舉。公元950年（廣政十三年），孟昶加尊號為“睿文英武仁圣明孝皇帝”。封長子孟玄喆為秦王，判六軍事；次子孟玄玨為褒王；弟弟孟仁毅為夔王、孟仁贄為雅王，孟仁裕為彭王，孟仁操為嘉王。

后周來攻

公元955年（廣政十八年），后周世宗柴榮派兵從秦州出發(fā)討伐后蜀。孟昶派韓繼勛為雄武軍節(jié)度使，聽說周軍前來進攻，嘆氣說：“韓繼勛哪里能擋得住周兵呀！”客省使趙季札請行，就派趙季札為秦州監(jiān)軍使。趙季札行至德陽，聽說周兵到了，立即馳回報告，孟昶問他，趙季札惶恐得說不出一句話，孟昶大怒把他殺掉，立即派遣高彥儔、李廷珪出堂倉抗擊周軍。高彥儔大敗，退到青泥，于是秦、成、階、鳳四州復被周軍占領(lǐng)。孟昶害怕了，分別派遣使者到南唐、北漢，進行聯(lián)絡(luò)。

公元957年（廣政二十年），后周世宗把俘虜?shù)氖褴娝瓦€，孟昶也把俘虜?shù)闹軐⒑⑺偷骄┏遣懶沤o后周世宗，后周世宗認為孟昶沒有臣子的禮節(jié)，很惱怒，沒有回信。

公元958年（廣政二十一年），后周攻打南唐，攻取淮南十四州，各國都害怕。荊南高保融以書招呼孟昶歸周，孟昶因為以前曾經(jīng)寫信給后周世宗沒有得到答復而停止歸周的事。孟昶幼子孟玄寶，七歲夭折，太常說沒有封王封官死了之后不好祭典，孟昶問李昊怎么辦，李昊說：“以前唐德宗的兒子李評，四歲夭折，追贈揚州大都督，封肅王，這是以往的事例。”孟昶于是追贈孟玄寶為青州大都督，追封遂王。

亡國投降

公元962年（廣政二十五年），孟昶立子秦王孟玄喆為皇太子。孟昶很幸運生在晉、漢之時，中原多事，所以能夠據(jù)險一方，君臣都以奢侈為樂，甚至溺器都用七寶裝飾。北宋興起，已經(jīng)攻占荊、潭，更昶更加害怕，派大程官孫遇用蠟丸書從小道到北漢，相約共同出兵阻撓北宋的統(tǒng)一活動，孫遇被北宋邊吏捉住。宋太祖趙匡胤因此下詔伐后蜀，派王全斌、崔彥進等出鳳州，劉光乂、曹彬等出歸州；詔八作司度右掖門南、臨汴水為孟昶建造房屋五百余間，供帳雜物齊備，以等待孟昶投降后用。

孟昶派王昭遠、趙彥韜等抵抗。軍隊剛從成都出發(fā)，孟昶派李昊等人設(shè)宴送行，王昭遠手拿鐵如意指揮軍事，自比諸葛亮，酒意正濃，對李昊說：“我這次進軍，哪里只是抗拒敵軍？我領(lǐng)這二三萬雕面惡少兒，奪取中原易如反掌啊！”孟昶又派兒子孟玄喆率精兵數(shù)萬守劍門。孟玄喆用車攜帶愛姬，帶著樂器和幾十個演戲的人隨軍出發(fā)，蜀人看見了都偷偷譏笑。王全斌至三泉遇到王昭遠，將他擊敗。王昭遠焚吉柏江浮橋，退守劍門。軍頭向韜聽蜀軍俘虜說：“來蘇小路，從劍門南邊清強店與大路會合。”王全斌派偏將史延德分兵走來蘇小路，北擊劍門，與王全斌夾攻，王昭遠、趙彥韜敗走，都被俘虜。孟玄喆聽到王昭遠等戰(zhàn)敗的消息，也逃回成都。

劉光乂攻夔州，守將高彥儔戰(zhàn)敗，閉牙城拒守，判官羅濟勸他撤走，高彥儔說：“我以前不能守住秦川，今又撤退，雖然君主不殺我，我有何面目見蜀人呢！”又勸他投降，高彥儔不許，于是自焚而死。蜀兵奔潰，將帥多數(shù)被俘虜。孟昶問計于左右，老將石頵認為宋軍遠來，勢不能久，應當聚兵堅守等待東兵疲憊。孟昶嘆氣說：“我和先帝用溫衣美食養(yǎng)士四十年，一旦臨敵，不能為我向東放一箭，雖然想堅守，誰能為我去守呢？”就命李昊寫表向北宋投降，后蜀滅亡，當時是公元965年（乾德三年）正月。從宋軍伐蜀至孟昶投降共計六十六日。當初，李昊為前蜀皇帝王衍的翰林學士，王衍敗亡時，李昊為他寫降表，現(xiàn)在又為孟昶寫降表，蜀人夜間在他門上寫“世修降表李家”，當時傳為笑話。

孟昶投降北宋后，從成都押送到北宋京師汴梁（今河南開封）的途中，成都有數(shù)萬老百姓冒著生命危險為他送行，人們哭送著，男女老少沿江護送，其中哭得慟絕者數(shù)百人，孟昶也用手捂著臉面痛，老百姓一直從成都送到鍵為縣，達數(shù)百公里，其場面十分感人。

到達汴京后，授任檢校太師兼中書令，封秦國公。孟昶被封秦國公的第七天去世，時年四十七歲，追封為楚王。