本寂19歲入福州云名山當(dāng)和尚，25歲受具足戒。后到江西宜豐縣的洞山普利寺，參謁良價(jià)禪師。深受良價(jià)器重，得其心傳。唐咸通十一年（870），拜別良價(jià)，先到廣東曲江曹溪參拜禪宗六祖惠能塔，再到江西吉水，應(yīng)僧眾請(qǐng)求，開堂說法。因時(shí)局動(dòng)亂，來到宜黃縣曹山（今江西省宜黃縣城南鄉(xiāng)陳坊胥家排）修持，當(dāng)?shù)鼐邮客跞粢唬岷?a href='http://m.szxdaf888.com.cn/shiren/433481.html' target='_blank'>王觀讓其住持。后因觀堂擴(kuò)建和曹溪六祖的功德，將觀改名為曹山寺。

寂在曹山寺修持30年，廣開山門，課徒說法，闡釋良價(jià)禪師的五位君臣法要，大振洞門禪風(fēng)。本寂在宣揚(yáng)禪宗思想的同時(shí)，將玄學(xué)、儒學(xué)揉合在一起，用陰陽爻象解釋五種君臣變化狀態(tài)，用說禪的方式宣傳儒家君臣之道。用處理君臣關(guān)系的方法，作為僧徒檢驗(yàn)自己的修煉程度和悟得佛性深淺的標(biāo)準(zhǔn)，得到封建統(tǒng)治者的提倡和扶持。當(dāng)時(shí)南平王鐘傳曾多次請(qǐng)他去洪州弘法，本寂均未應(yīng)邀。而來曹山寺參禪者，都散布于海內(nèi)外。他和良價(jià) [2] 所宣傳的“五位君臣論”成了曹洞宗 [3] 的禪學(xué),禪宗五家之一的曹洞宗由此形成。

曹洞宗的影響很廣泛，其弟子很多成為名僧，全國(guó)各地的顯山名寺都有其弟子弘揚(yáng)曹洞宗禪法。撫州刺史危全諷曾延請(qǐng)其弟子匡仁禪師至金溪疏山寺弘法，使疏山寺成為曹洞宗的又一傳教基地。日本僧瓦室能光，向良價(jià)學(xué)禪法30年，朝鮮僧利嚴(yán)亦向本寂再傳弟子學(xué)禪法。13世紀(jì)初期，日本僧通元將曹洞宗法傳入日本，開創(chuàng)日本的佛教曹洞宗，到20世紀(jì)80年代，日本信徒約有1000萬人。朝鮮、東南亞等地也有不少曹洞宗信徒。

1993年宜黃縣人民政府批準(zhǔn)修復(fù)曹山寺，1995年6月完成第一期修復(fù)工程。1999年請(qǐng)來緬甸玉佛像30余尊，成為全省首座全國(guó)少有的漢白玉佛寺。2003年10月，宜黃縣政府禮請(qǐng)全國(guó)佛教協(xié)會(huì)理事心亮法師親任寺院住持。心亮法師引來了全國(guó)政協(xié)委員、香港旭日集團(tuán)董事長(zhǎng)楊釗等一批大德居士結(jié)緣曹山寺，他們決定為寺院重建給予財(cái)力、物力、人力上的支持，擬通過五年時(shí)間建設(shè)，把曹山寺建成以禪學(xué)教學(xué)為主、兼顧觀光旅游的佛教道場(chǎng)。目前，由香港旭日集團(tuán)聘請(qǐng)的山西古建筑保護(hù)研究所為曹山寺重建進(jìn)行勘探、規(guī)劃和設(shè)計(jì)工作已全面完成，教學(xué)大樓、齋堂建設(shè)已完工并交付使用。一座海內(nèi)外有影響、建筑風(fēng)格有特色的大型叢林，不久將呈現(xiàn)在世人面前，成為我國(guó)乃至世界佛教界的一個(gè)璀璨明珠。

據(jù)黃氏族譜記載，本寂在俗乃是江口鎮(zhèn)囊山慈壽寺開山祖師妙應(yīng)的同胞兄弟，莆仙佛門世代稱為“黃家兄弟禪師”。宋贊寧等《宋高僧傳》卷第十三《梁撫州曹山本寂傳》載：晚唐莆田多衣冠士子僑寓，儒風(fēng)振起，有“小稷下”之稱。稷下為古代齊地名，戰(zhàn)國(guó)時(shí)各學(xué)派薈萃的中心。本寂“少染魯風(fēng)，率多強(qiáng)學(xué)，自爾淳粹獨(dú)凝，道性天發(fā)。”他十九歲時(shí)，父母已經(jīng)去世，不愿仕途進(jìn)取，棄儒學(xué)佛，往福唐縣（今福清市）靈石山翠石院，禮元修和尚為受業(yè)師出家，法名　身章，號(hào)本寂。然而元修乃為中國(guó)佛教八大宗派之一的密宗僧人，本寂出家之初乃依止其師修習(xí)密宗法門。

本寂出家后的五、六年之間，與其俗兄妙應(yīng)共議舍祖上所遺居宅改為佛宇，并將其父母葬于寺東，號(hào)稱“雙燕棲梁”，墓碣書刻“五大夫黃公之墓”。寺宇初未立名，俗稱塔院，后于五代閩王審知賜匾命名“國(guó)歡院”；是地俗名國(guó)歡，實(shí)源于此。也是本寂出家后的五、六年內(nèi)，他受故鄉(xiāng)緇素佛子敦請(qǐng)，曾經(jīng)回梓開山創(chuàng)建九峰寺，此寺而今猶存。

唐咸通五年（864年），本寂“年二十五，師（指本寂受業(yè)師）方許受戒”，然“而舉措威儀，皆如舊習(xí)”。他受了具足戒之后，便就離開了師門，出省北上云游，尋師證悟，以求發(fā)明宗旨。此時(shí)良價(jià)禪師在江西洞山弘揚(yáng)其首創(chuàng)的一家禪風(fēng)，世“洞上宗風(fēng)”，法席稱盛，四方贊仰。本寂前往洞山參謁良價(jià)，相逢問答，頗相契合。良價(jià)非常器重本寂，自此入室為其首席弟子。本寂在洞山盤桓數(shù)載，朝夕請(qǐng)益，終于得良價(jià)秘密印證悟解，心傳洞上宗旨。不久他便辭別洞山，先往廣東韶州曹溪禮拜六祖惠能真身塔，迅而返回吉水（今江西臨川縣）。當(dāng)?shù)厣娋醚霰炯攀⒚峦?qǐng)他開法接化。然他追念六祖惠能在曹溪所創(chuàng)的道風(fēng)，便把吉水山改名曹山，卓錫于斯舉揚(yáng)本家的宗風(fēng)，故有“曹山本寂”之稱。后因黃巢率領(lǐng)農(nóng)民起義軍進(jìn)駐該山，本寂乃又遷往荷玉山，把一位信士所舍的何王觀改為荷玉寺，繼續(xù)聚徒廣闡玄化。猶有一說，

荷玉山乃被改成曹山。抑或二山相距不遠(yuǎn)，均有曹山之稱。