釋敬安生于清咸豐元年（1851），父名宜杏，母親胡氏，世代業(yè)農(nóng)。他自幼即摒棄腥膻，隨母拜月，喜母親為他講述仙佛的故事。他7歲喪母，12歲喪父，輟學(xué)為人牧牛，常讀誦于牛背上。避雨村塾，聽誦唐詩(shī)“少孤為客早”之句，凄然淚下。塾師周云帆許以服雜役代學(xué)費(fèi)。周歿，至富家伴讀，輒受呵斥；改習(xí)工藝，常遭雇主鞭撻。感慨身世，遂于清同治七年（1868）投湘陰法華寺出家，禮東林長(zhǎng)老為師。在南岳祝圣寺從賢楷和尚受具足戒。

次年，聞衡陽(yáng)歧山仁瑞寺恒志禪師倡苦行修道，冒雪往參，為苦行僧，執(zhí)飼犬役。力行“千瘡求半偈”之說(shuō)，燃頂48處，燃頸至腹108處。同治十年至巴陵看望舅父，登岳陽(yáng)樓。友人分韻賦詩(shī)，敬安澄神趺坐，下視湖光，一碧萬(wàn)頃，得“洞庭波送一僧來(lái)”詩(shī)句。詩(shī)作得王闿運(yùn)指教，為王門四大弟子之一。

光緒初東游浙江，光緒三年（1877），在寧波四明山阿育王寺佛前剜臂肉如錢者三四塊，注于油中燃燈，又在佛舍利塔前燒殘兩指，因號(hào)八指頭陀。此后7年，住禪宗四大叢林之一的寧波四明山天童寺，漫游吳越，自知讀書少，刻苦讀書識(shí)字，“四山寒雪里，半在苦吟中”，走的是一條先學(xué)詩(shī)后讀書識(shí)字再寫詩(shī)的特殊道路。

光緒十年（1884）秋，聞法艦襲我基隆、閩江，頓時(shí)怒不可遏，欲親赴國(guó)難奮擊敵人，為友所阻。是年，歸長(zhǎng)沙，師事麓山寺僧笠云，繼承其法。歷為衡陽(yáng)大羅漢寺、南岳上封寺、大善寺、寧鄉(xiāng)溈山密印寺、湘陰萬(wàn)福禪林及長(zhǎng)沙上林寺等住持17年，廣交名流，參加碧湖詩(shī)社，步入詩(shī)壇。光緒二十八年再至浙江，住持天童寺。在他的擘畫下，撰賢任能，百?gòu)U俱興，夏講冬禪，靡有虛歲，經(jīng)過數(shù)年經(jīng)營(yíng)，終于使天童寺成為海內(nèi)著名大剎。

光緒三十四（1908），寧波成立僧教育會(huì)，寄禪被推舉為會(huì)長(zhǎng)。宣統(tǒng)四年（1912），中華佛教總會(huì)成立于上海，他又被諸山長(zhǎng)老推舉為第一任會(huì)長(zhǎng)。在此期間，他親赴南京，謁見臨大總統(tǒng)孫中山先生，吁請(qǐng)保護(hù)寺產(chǎn)。后來(lái)湖南安慶發(fā)生攘奪寺產(chǎn)銷毀佛像事件，當(dāng)?shù)厣畟H聯(lián)名具狀內(nèi)務(wù)部，請(qǐng)求回復(fù)，而民政司長(zhǎng)抗不行文。寄禪應(yīng)湘僧之請(qǐng)，約請(qǐng)各省僧界代表，赴北京請(qǐng)?jiān)浮＜亩U于10月中旬首途，11月1日抵北京，寓宣武門外法源寺。旋與法源寺方丈道皆法師赴內(nèi)務(wù)部陳情，該民政司長(zhǎng)態(tài)度蠻橫，爭(zhēng)辦有頃，未獲結(jié)果，乃憤而返回法源寺。甫下車，即胸部作痛，身體不適。亟就榻休息，侍者亦各歸寢。明日昧爽往視，已圓寂。時(shí)為1912年11月2日，世壽62。北京各界千人追悼，歸葬寧波天童寺前青龍崗冷香塔。