初入仕途

劉大夏為天順三年（1459年）鄉(xiāng)試第一。天順八年（1464年），考中進(jìn)士，選為庶吉士。成化元年（1465年），翰林院擬請(qǐng)留職，他自己要求出任吏職，于是就任命他為兵部職方司主事，又調(diào)升職方司郎中。他通曉兵事，宮署里的積弊全都革除。劉大夏所奏復(fù)的大多很合皇帝的旨意，被兵部尚書當(dāng)作左右手。汪直好邀邊功，后黎朝圣宗黎灝被老撾打敗，汪直想趁機(jī)攻取黎灝。他對(duì)憲宗說(shuō)了，就索取明成祖時(shí)南征安南的文書。劉大夏藏著不給，并秘密地向兵部尚書余子俊說(shuō)：“兵禍一開(kāi)，西南立刻就糜爛（完了）。”余子俊醒悟，此事遂得停止。

被誣入獄

朝鮮李朝入貢，都是由鴉鶻關(guān)入明境，這時(shí)要求改從鴨綠江進(jìn)入。尚書準(zhǔn)備答應(yīng)其請(qǐng)求，劉大夏說(shuō)：“鴨綠江的通道，祖宗朝豈有不知的，而從鴉鶻關(guān)開(kāi)道迂回幾個(gè)大鎮(zhèn)，這恐怕另有深意。不能批準(zhǔn)。”此請(qǐng)未獲朝廷同意?；鹿侔⒕诺母绺缛尉┬l(wèi)經(jīng)歷，因犯罪被劉大夏處以笞刑。阿九懷恨在心，向憲宗進(jìn)讒，使劉大夏被逮入詔獄，經(jīng)東廠審訊，并未得出什么結(jié)果。經(jīng)太監(jiān)懷恩極力相救，劉大夏在被判杖二十后獲釋放。父親去世后，劉大夏一宿就動(dòng)身奔喪。

政績(jī)卓著

弘治二年（1489年），劉大夏服喪期滿，調(diào)升廣東右布政使。田州、泗城不安定，劉大夏前往告誡，事情很順利地解決了。后山賊起，劉大夏奉檄文討伐。他令部下只許活捉，驗(yàn)明為賊才殺，有一半人獲得生還。改為左布政使，調(diào)往浙江。

弘治六年（1493年）春，黃河在張秋堤防決口，皇帝下詔博選才臣前往治理。吏部尚書王恕等推薦劉大夏，提升劉大夏為右副都御史前往。到職后，在黃陵岡疏通賈魯河，又疏通孫家渡和四府營(yíng)上游，以分水勢(shì)。從胙城經(jīng)過(guò)東明、長(zhǎng)垣到徐州修筑長(zhǎng)堤，共三百六十里長(zhǎng)。水災(zāi)得到根治，張秋鎮(zhèn)改名為“安平鎮(zhèn)”。孝宗嘉獎(jiǎng)劉大夏，賜璽書褒獎(jiǎng)他。召他為左副都御史，任職戶部左侍郎。

弘治十年（1497年），劉大夏受命兼僉都御史，前往宣府處理兵餉。尚書周經(jīng)對(duì)他說(shuō)：“塞上有權(quán)勢(shì)家族的子弟以買賣糧食謀取私利，你不要因剛直招禍。”劉大夏說(shuō)：“處理天下事，以理不以勢(shì)，待我到后解決。”當(dāng)初，塞上必須粟千石方能買入、草萬(wàn)束才得收進(jìn)。由此宦官、武臣得以操縱市場(chǎng)，獲取厚利。劉大夏下令有糧草的，草百束、粟十石以上都準(zhǔn)許買賣，權(quán)勢(shì)之家想牟利也落了空。不到兩個(gè)月府倉(cāng)儲(chǔ)積有余，邊人蒙受其利。

弘治十一年（1498年）秋，劉大夏連上三疏稱病辭官，歸鄉(xiāng)后在東山下筑草堂，在堂中讀書，被時(shí)人稱為“東山先生”。弘治十三年（1500年），廷臣紛紛舉薦劉大夏，起任右都御史，統(tǒng)管兩廣軍務(wù)。奉旨使者上門，劉大夏帶二僮仆起程。兩廣人故來(lái)思念劉大夏，得知他即來(lái)任職都?xì)g欣鼓舞。劉大夏到任后，清理吏治，減免官費(fèi)供應(yīng)，禁止鎮(zhèn)守官私自役使軍士，盜賊因此逐漸減少。

弘治十五年（1502年），劉大夏被任命為兵部尚書，他屢次推辭未獲準(zhǔn)，這才接受。不久，孝宗召見(jiàn)他，孝宗說(shuō)：“朕數(shù)次任用你，你數(shù)次稱病而去是為什么？”劉大夏磕頭說(shuō)：“臣年老又有病，看見(jiàn)國(guó)家民窮財(cái)盡，倘若有所不測(cè)，責(zé)任在兵部，自己估量力不從心，因此而辭。”孝宗聽(tīng)了沉默不語(yǔ)。南京、鳳陽(yáng)大風(fēng)將樹(shù)拔起，河南、湖廣發(fā)生水災(zāi)，京師久雨成災(zāi)。劉大夏奏請(qǐng)凡屬非祖宗留下的舊制而危害軍民的，一一列舉呈上革除。至弘治十七年（1504年）二月，劉大夏再次奏請(qǐng)。孝宗命有關(guān)部門呈報(bào)所應(yīng)實(shí)行與該革除的事例，有關(guān)部門全都按實(shí)奏報(bào)，時(shí)逢廷臣奏陳十六件事，都是對(duì)權(quán)貴所不利的，因此權(quán)貴們極力阻止，孝宗拿不定主意，下廷議再討論。劉大夏等說(shuō)：“事屬朝廷外官，全都批準(zhǔn)。稍稍涉及權(quán)貴，又令討論核實(shí)。臣等很愚蠢，不知為什么？”許久，才得旨：“將傳奉官的姓名奏疏上報(bào)，幼匠、廚役月每減米三斗；增設(shè)宦官、司禮監(jiān)核實(shí)奏告；四衛(wèi)勇士，御馬監(jiān)將名冊(cè)報(bào)來(lái)。其余全照前次所議辦理。”織造、齋醮都停辦，僅俸祿就節(jié)省很大數(shù)目，而勇士虛報(bào)冒領(lǐng)之弊也大為減少?；实鄣拿钜幌?，舉朝歡悅。先前，外戚、近幸都不是以功受爵，而是出于皇帝的私恩，孝宗深知這樣于政有害，發(fā)奮振作朝綱。因?yàn)?zāi)異多次出現(xiàn)，又告諭群臣，令各陳朝政的過(guò)失。劉大夏又奏陳數(shù)事。

弘治十五年（1502年）六月，劉大夏第二次奏陳兵政的十害，并且要求辭官回鄉(xiāng)。孝宗不答應(yīng)，要他將各應(yīng)該革除的弊端更詳細(xì)地全部奏聞，于是，劉大夏舉出南北軍隊(duì)陸路水路輪流值班運(yùn)糧的勞苦，以及邊軍困倦疲憊、邊將克扣的情況全都奏報(bào)。孝宗于是在便殿召見(jiàn)劉大夏，問(wèn)道：“卿先前說(shuō)天下民窮財(cái)盡。祖宗以來(lái)征收有常法，為什么現(xiàn)在這樣？”劉大夏回答：“就是說(shuō)沒(méi)有按常法征取。如向廣西每年取鐸木，從廣東取香、藥，花費(fèi)以萬(wàn)來(lái)計(jì)算，其他就可想而知了。”孝宗又問(wèn)到軍隊(duì)，他回答：“與百姓一樣窮。”孝宗說(shuō)：“居有月糧，出有行糧，什么緣故會(huì)窮？”劉大夏答道：“其帥克扣超過(guò)一半，怎會(huì)不窮？”孝宗嘆息道：“朕執(zhí)政這久，還不知天下軍民貧困，怎樣做人君！”于是下詔嚴(yán)禁。當(dāng)時(shí)，孝宗正銳意太平，而以劉健為首輔，馬文升以師臣（少師兼太子太師，初任兵部尚書，后改吏部尚書）領(lǐng)導(dǎo)六部，史稱“眾正盈朝”。孝宗察知?jiǎng)⒋笙恼眹?yán)謹(jǐn)，并且辦事熟練，尤其信任他。數(shù)次召見(jiàn)他判別事情，劉大夏也在各事上為孝宗盡力。

大同發(fā)生小的戰(zhàn)事，孝宗聽(tīng)信宦官苗逵的話，準(zhǔn)備出兵。內(nèi)閣劉健等竭力勸阻，孝宗仍猶豫不決，召劉大夏問(wèn)道：”卿在兩廣，知道苗逵搗毀延綏巢穴的功勞嗎？”劉大夏答道：“臣聽(tīng)說(shuō)，俘虜十幾個(gè)婦女兒童而已，托朝廷威德，全師返回。不這樣的話，后果就難說(shuō)了。”孝宗沉默好久，問(wèn)道：“太宗（明成祖朱棣）頻頻出塞，現(xiàn)在為什么不行？”劉大夏回答：“陛下的才干固然不比太宗差，而將領(lǐng)士馬遠(yuǎn)不及太宗時(shí)期。像淇國(guó)公（丘福）稍許違背節(jié)制，將數(shù)十萬(wàn)兵眾委之于沙漠，怎么能說(shuō)是容易之事。臣揣度現(xiàn)在上策只有防守而已。”都御史戴珊也從旁邊表示贊同，孝宗醒悟地說(shuō)：“要不是你們勸說(shuō)朕幾乎誤了大事。”于是果然沒(méi)再出兵。

莊浪土著首領(lǐng)魯麟任甘肅副將，求升大將不成，恃其部眾強(qiáng)，擅自回到莊浪。廷臣擔(dān)心其生變想授魯麟大帥印，又想召他回京師，安置在不緊要的地方。劉大夏請(qǐng)求獎(jiǎng)勵(lì)其先世忠順，而聽(tīng)任魯麟閑居。魯麟向來(lái)兇狠殘暴失去眾人之心，沒(méi)有兵權(quán)無(wú)法有所作為，最后悶悶不樂(lè)而病死。

孝宗要在京城附近駐兵作為左右輔佐，劉大夏說(shuō)：“保定設(shè)都司統(tǒng)率五衛(wèi)，祖宗之意也是如此。請(qǐng)遣還操練軍士，一萬(wàn)人作為西衛(wèi)，將駐扎在密云、薊州的軍隊(duì)作為東衛(wèi)。”孝宗批準(zhǔn)了。監(jiān)督京營(yíng)的宦官怨恨失去兵權(quán)，在宮門上貼小字報(bào)。孝宗以此給劉大夏看，并說(shuō)：“宮門外人豈能進(jìn)來(lái)，必定是某些不愿失去兵權(quán)的人所為。”由此，陰謀未得逞。

孝宗曾經(jīng)對(duì)劉大夏說(shuō)：“遇到事情總想召卿來(lái)商量，又擔(dān)心超越卿職權(quán)范圍而作罷。以后有事情的實(shí)行或罷止，卿用揭帖（文書）呈上來(lái)。”劉大夏磕頭說(shuō)：“對(duì)事情的決定，外邊的交付政府部門，內(nèi)部的向閣臣咨詢就行了。揭帖易滋長(zhǎng)弊病，不可作為后世效法。”孝宗稱好。又曾問(wèn)；“天下何時(shí)太平？”劉大夏答：“求治不能太性急，不過(guò)用人行政全都與大臣面議，恰當(dāng)?shù)脑賹?shí)行，時(shí)間長(zhǎng)了天下自然太平。”劉大夏曾經(jīng)趁機(jī)提到四方鎮(zhèn)守宦官的危害。孝宗詢問(wèn)詳情，劉大夏答道：“臣在兩廣見(jiàn)到諸文武官的供應(yīng)比不上一個(gè)鎮(zhèn)守，其耗費(fèi)可知。”孝宗說(shuō)：“祖宗設(shè)置這些已很久，怎能一下子革除。不過(guò)從現(xiàn)在開(kāi)始必須像鄭原、麥秀那樣廉潔的才能任用，不然則罷免之。”劉大夏磕頭稱好。劉大夏每次被召見(jiàn)，跪在御床前，孝宗往左右一看，近侍都退避走了。劉大夏曾有時(shí)回答問(wèn)題時(shí)間長(zhǎng)了，疲憊得起不來(lái)，孝宗就喊司禮太監(jiān)李榮扶他出去。一天早朝，劉大夏本該當(dāng)班，孝宗碰巧沒(méi)見(jiàn)到他，第二天告誡劉大夏說(shuō)：“卿昨天未上朝嗎？擔(dān)心御史糾察，沒(méi)有立即召見(jiàn)您。”其受孝宗寵愛(ài)如此深。特別賜他玉帶、麒麟服，送金幣、上等醇酒，歲時(shí)不斷。

回歸故里

孝宗去世后，武宗即位，劉大夏奉遺詔請(qǐng)求撤去非定額內(nèi)的四方鎮(zhèn)守宦官。武宗只撤去均州齊元。劉大夏又主張應(yīng)撤去鎮(zhèn)守宦官二十四人，又奏減皇城、京城守衛(wèi)宦官，都未被接受。不久，劉大夏列舉應(yīng)當(dāng)淘汰的傳奉武臣六百八十三名，被批準(zhǔn)。大漢將軍薛福敬等四十八人也該削去官職，薛福敬等故意不入宮侍奉來(lái)激怒武宗。武宗立即命恢復(fù)薛等官職，而要求兵部回答詳情，意欲加罪?；鹿賹庤念^說(shuō)：“這些是先帝遺命，陛下列入登基詔書，不宜問(wèn)罪。”武宗才放棄追查此事?；鹿夙f興在成化末年因有罪被長(zhǎng)期罷官，這時(shí)靠巴結(jié)得以鎮(zhèn)守均州。言官紛紛諫阻，劉大夏等再三爭(zhēng)辯，武宗都不理。正德元年（1506年）春，劉大夏又奏道：“鎮(zhèn)守宦官，如江西董讓、薊州劉瑯、陜西劉云、山東朱云貪婪殘暴尤其厲害，請(qǐng)求審查懲處。”武宗不高興。劉大夏知道自己意見(jiàn)不被采納，數(shù)次上奏章請(qǐng)求辭官。

同年五月，武宗下詔加封他太子太保，同意他返鄉(xiāng)賜敕書、車馬返回，按舊制供應(yīng)糧食和役仆。給事中王翊、張襘請(qǐng)求留住劉大夏，吏部也要求留劉大夏，武宗不理。

安逝于家

劉大夏忠實(shí)誠(chéng)懇，為孝宗所信任，忘我報(bào)國(guó)，對(duì)權(quán)貴近幸多行抑止。曾經(jīng)要求嚴(yán)格考核勇士，為劉瑾所恨。劉宇也恨劉大夏，就與焦芳一起在劉瑾面前進(jìn)讒言道：“抄劉大夏的家，可得邊費(fèi)的十分之二。”正德元年（1508年）九月，借田州岑猛的事，將他逮捕下到詔獄。劉瑾要以激變罪判大夏死刑，都御史屠滽不同意，劉瑾謾罵道：“即使不死，可以不去戍邊嗎？”李東陽(yáng)從中調(diào)解，劉瑾探知?jiǎng)⒋笙募邑毟F，就判其到最偏僻的邊境戍邊。起初擬戍廣西，焦芳說(shuō)：“是送他回去嗎？”于是改戍肅州。劉大夏已有七十三歲，穿著布衣徒步經(jīng)過(guò)大明門磕頭而去。觀者都嘆息流淚，父老百姓攜筐送吃的，劉大夏所到之處，人們?yōu)橹T市、燒香祝劉尚書生還。等到了戍所，各部門怕得罪劉瑾，不送食品不來(lái)慰問(wèn)，儒學(xué)生徒送吃食給他。一到操練，劉大夏總是扛戈站進(jìn)隊(duì)伍。主管人再三推辭，劉大夏說(shuō)：“軍人本來(lái)就該服役的。”他只帶來(lái)一個(gè)仆人。有人問(wèn)他為什么不帶子孫，他說(shuō)：“我為官時(shí)，不為子孫撈好處。現(xiàn)在年老被罰，怎忍心令他們同我一起死在戍所呢？”劉大夏已經(jīng)遣去戍邊，劉瑾還借其他事二次罰他送米塞上。

正德五年（1511年）夏，劉大夏被赦免返鄉(xiāng)。劉瑾被誅殺，恢復(fù)他官職，后退休。清軍御史王相請(qǐng)求恢復(fù)劉大夏月糧和年役，錄用其子孫。主事的宦官始終恨他，不答應(yīng)。劉大夏回家后，教子孫種田謀生。稍有盈余，就分送給故舊宗族。預(yù)先自作墓志銘，并說(shuō)：“不要讓人用飾美之詞，讓我懷愧于地下也。”

正德十一年（1516年）五月，劉大夏去世，享年八十一歲。追贈(zèng)太保，謚號(hào)“忠宣”。